在这座开放包容的帝国里，不仅朝廷重视武功，就连市井百姓也热衷于议论军国大事。

天宝年间，阿拉伯帝国成为唐朝最主要的对手，每当提及这个西方强敌，大唐子民无不摩拳擦掌，誓要一决高下。

曲江池畔，游人如织，关于西域战略的争论此起彼伏。

热血之士高声疾呼：“趁小勃律大捷之威，当立即西征，让大食人见识大唐兵锋！”

但也有冷静的声音在人群中响起：“诸位且慢！小勃律虽克，但石堡城仍在吐蕃之手。此城扼守要冲，易守难攻。若我军主力西进，吐蕃趁机北上河湟，岂不危矣？”

“那依你之见？”

“当先取石堡城！”一位青衫文士斩钉截铁，“唯有拔除这根芒刺，将吐蕃困于雪域，我大唐方能全力西顾。”

这番言论引来阵阵附和：“说的是！西方蛮夷竟敢觊觎大唐疆土。待拿下石堡城，我数十万雄师西进，定要叫大食人血债血偿！”

“可石堡城...”有人迟疑道，“当年王忠嗣将军都...”

“难打也要打！”一个粗豪的声音压过众人，“为了西域长治久安，就算拼个血流成河，也要把这颗钉子拔了！”

这番对话随风飘入李乾耳中，让他不禁感慨：这就是大唐的气魄！上至庙堂，下至市井，都怀揣着开疆拓土的雄心。

听着游人们热烈的议论，李乾嘴角泛起一丝若有若无的笑意。

这些市井之言虽有其理，却终究未能窥见全局之妙。西域棋局中的那些暗藏玄机，又岂是寻常百姓能够参透的？

日头渐高，腹中传来阵阵抗议之声。李乾抚腹笑道：“五脏庙该祭一祭了，不如先用膳再游？”

“妙哉！”李白闻言双眼放光，喉头不自觉地滚动了一下，这位诗仙的三大名号“诗名、才名、酒名”中，对“酒”字最是敏感。“曲江的画舫酒香最是醇厚...”

李乾会意一笑。论起长安的酒肆茶楼，恐怕没人比李白更了如指掌了。“那就有劳太白兄引路了。”

“随我来！”李白精神为之一振，声音都清亮了几分，指着远处一艘雕栏画舫道：“那家的清酿堪称一绝。泛舟曲江，把酒临风，岂不快哉？”

想象着碧波荡漾间与诗仙对酌，又有高乐瑶这般佳人相伴，李乾顿觉此乐何极。高乐瑶更是雀跃不已，眸中闪着期待的光彩。

三人行至画舫前，正逢掌柜在码头招揽宾客。

那掌柜蓦然回首，待看清李白面容时，竟如遭雷击般僵在原地，一双眼睛瞪得滚圆！

掌柜这反常的举动让李乾大为诧异。

还未等他细想，只见那掌柜突然面色涨红，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧的喘息声活像头刚犁完十亩地的老黄牛。

他颤抖着手指向李白，嘴唇哆嗦着却说不出一个字来。

“莫不是李翰林欠了他酒钱没给？瞧他这脸红脖子粗的样儿。”高妙瑶毫无顾忌地瞪大眼睛，声音清脆得整个码头都能听见。

“休得胡说。”李乾虽这般说着，心里却也犯嘀咕。就在二人窃窃私语时，李白已上前一步，含笑拱手：“邹掌柜，别来无恙？”